東海大の西田が「山の神」襲名に名乗り。「区間賞を獲りにいきます」
東海大・駅伝戦記 第39回
東海大で箱根駅伝のメンバー16名に2年生からエントリーされたのは、2名だけだ。西田壮志（たけし）と鈴木雄太である。
「鈴木も調子いいんで、ふたりで箱根を盛り上げますよ」
西田はニコニコしながら、そう言う。どうやら調子は良さそうだ。
山を制する者は箱根を制す――。使い古されたフレーズだが、ある意味、真実でもある。
東海大の16人のメンバーに選ばれた２年生の西田壮志（写真右）と鈴木雄太 山登りの５区、山下りの６区に力のある選手がいる大学は、それだけで優位だ。かつて"山の神"がいた順天堂大（今井正人）、東洋大（柏原竜二）、青学大（神野大地）は、箱根を制している。
だが東海大は、過去２年ほど５区が鬼門になっている。2017年は当時１年の館澤亨次（たてざわ・りょうじ）が走り、惨敗。今年１月の箱根は２年生の松尾淳之介が走ったが、前半飛ばしすぎたのが災いし、区間12位と失速した。
そんな東海大に今シーズン、ようやく山登りの５区で青学大と互角に戦える選手が出てきた。それが西田だ。
３月の学生ハーフでは63分36秒の自己ベストで３位に入り、関東インカレのハーフで４位。さらに全日本駅伝では４区で駅伝デビューを飾り、区間３位と結果を残した。ここまで大きなレースで崩れたことがなく、走る力も身についている。安定感は湯澤舜（しゅん／４年）や館澤とともにチーム内でもトップクラスだ。
「箱根は５区で区間賞を獲ることしか考えていないです」
本番に向けて、西田は闘志を燃やす。
大学１年の夏は、まだまだ力が足りていなかった。夏合宿で霧ヶ峰の山を走ったが、１分後に走った当時主将の春日千速（ちはや）に抜かされ、ゴールした時は路面に倒れこみ、体が震えてしばらく起き上がることができなかった。
「あれはヤバかったですね。あの山登りが、今までの練習で一番きつかった。今でも先輩にイジられますから。『お前、ころぼっくる（頂上にあるレストラン・ころぼっくるひゅって）の駐車場でクタクタになってたからなぁ』って。たしかに死んでいました。レースであんなふうには絶対になりたくないですね」
西田は１年４カ月前を思い出し、そう苦笑した。
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