あの旭化成陸上部にケニア人が加入。72年目の改革断行はなぜ？ (3ページ目)

　こうした経緯から、昨年の夏前には外国人選手の採用を決め、代理人にも接触し始めた。

「元々うちの伝統は社員として採用するので、プロはいませんでした。できれば高校や大学の留学生を採用して選手として、社員としても育てたいという希望がありましたが、それだと高校３年や大学４年の選手を採るには時期的に間に合わないし、今の下級生に声をかけてスカウトしても、実際にニューイヤー駅伝で使えるようになるのは早くて３～４年後になる。本来の姿は留学生を社員で採ることですが、そこは引き続いてやりながらも、強くするためにはあらゆる手段を使おうということで、プロ選手の獲得も視野に入れて動き出しました」（坂本常務）

　今回正式契約した、ケネス・キプロプ・キプケモイ（32歳）は、１万ｍ26分52秒65とハーフマラソン59分01秒のベスト記録を持ち、13年世界選手権１万ｍで７位になっている。もうひとりのアブラハム・キャプシス・キプヤティチ（24歳）は、ハーフマラソン１時間00分03秒のベスト記録を持っている。

　いろいろな方向性を探りながら人選をする中で、昨年末にはこの２人に候補が絞られた。２月の丸亀ハーフに招待選手として出場した時に走りを確認した結果は、キプヤティチが１時間01分00秒で前年に続いて４位になり、キプケモイは１時間01分27秒で８位。そのあと、面接をして正式契約に動き始めた。