【月報・青学陸上部】３冠に王手。接戦だからこそ見えた底知れぬ強さ (5ページ目)

　襷（たすき）を受けた中村の視界には、早稲田大の太田智樹の背中が見えていた。待機所で待っている間、サポート役の田村健に「先行されているけど、最初から突っ込まないようにしないと」と語っていたという。しかし、相手が見えれば当然早く追いつきたいと思う。中村祐は自ら言い聞かせていた禁を破り、太田の背中を猛追した。なんと２kmで11秒も縮め、一時は早稲田大との距離をおよそ100ｍ、約20秒差にまで追い上げた。

　しかし、５kmを過ぎて、中村祐の表情が歪み始めた。暑さと向かい風の影響もあるが、序盤のオーバーペースがたたり、ペースがガクンと落ちたのだ。

「５kmまで突っ込み過ぎた。自重してと思っていたけど、背中が見えて追わないわけにはいかなかった。突っ込んだまま最後まで通せれば、区間賞を取れたと思いますが、弱気になってしまった。結果的にアンカーの一色さん頼みにしてしまい、申し訳ないです」

　中村祐は区間５位。早稲田大との差は49秒に開いていた。

　８区（19.7km）、アンカーの一色恭志（４年）は時計を着けずに襷を受けると、落ち着いた様子で、ひたすら前だけを見て走り出した。

　そこには一色のシンプルな考えがあった。見えなければ見えるところまで追いかけて、追いついたら抜く。そこにペースを計る時計など必要はない。１kmを自分のペースで走る感覚は体に染み付いている。まずは相手を目視できるところまでいくと決めた。もちろん、昨年の悔しさを晴らすためでもある。昨年は１区を走ったが２位に終わり、トップでつなぐ流れを作れなかった。