【箱根駅伝】充実の青学大と明大。優勝候補に名乗り！ (3ページ目)

　ただ、上位争いの中で懸念材料となりそうなのが、5000ｍで13分28秒79の記録を持つスピードランナーの八木沢元樹（４年）と、１万ｍ28分台の記録を持ち、前回９区を走った前野貴行（４年）が間に合わなかったこと。そして５区に１時間20分前後で走れる選手を用意できているのかどうかという点だ。

“最強世代”と称される４年生を中心に、人材は豊富だ。エースの大六野と主将の有村優樹（４年）、文元慧（４年）、松井智靖（４年）に加え、昨年は期待されながら故障で低迷していた横手健（３年）が復調、１万ｍの記録を28分38秒73に伸ばしている。また木村慎（３年）も今年は１万ｍの記録を28分50秒47にし、全日本ではエース区間の２区で冷静に走り、チーム順位を17位から８位にあげる健闘を見せた。主力と目される前回までの箱根経験者は安定している。

　箱根未経験組でも、山田速人（４年）が今年は１万ｍで28分35秒76を出している。また７月に28分43秒20の自己新を出したスピード型の牟田祐樹（３年）は、11月の上尾ハーフでは１時間03分06秒の自己新で12位となり、長い距離にも適応しつつあることを証明した。

「5000ｍの平均タイムがいいので、うちはスピード型と思われているけど、長い距離の練習をやっている中でたまたま5000ｍの記録がでているだけ。それが駅伝につながってなかった面もあったが、力まないで走れば他大学のエースと競り合える力はある。全日本で明大史上最高の２位になったことを自信にできれば、箱根は面白くなる。主力２人（八木沢と前野）が抜けたけど、それを補える戦力は揃っている」

　こう語る西弘美監督は、５区と６区の起用については口を濁した。前回、志願して５区を走った横手は、11月の千葉国際駅伝に日本学生選抜の一員として出場した際、「僕が山を走ることはないと思うから、平地の主要区間で勝負したい」と話していた。西監督としても５区を走れる選手の目処はつけているだろう。

　そこにつなぐ平地には自信があるため、区間配置はオーソドックスなものになりそうだ。１区は、11月の全日本こそ失敗したが、13年に区間２位になり前回は区間４位だったスペシャリストの文元が有力。２区は、過去２年連続で走っていて、今年11月の全日本でも最長区間８区で区間賞を獲得した大六野が「１時間07分30秒では走りたい」と自信を深めている。