【駅伝】駒大４連覇。エースの１区起用は箱根にも影響 (3ページ目)

「でもあの時点では５区に１年生の工藤有生がいたから安心はできませんでした。彼が区間２位で走ってくれ、６区の西山勇介（２年）と７区の黒川翔矢（４年）がしっかりつないでくれたので、そこでやっと安心できました。湿度が高かったので、７区終了時点で２年前の大会記録の通過タイムを上回っていたのは驚いたけど、そこで大会記録を狙うのではなく、アンカーの馬場翔太（３年）には安全運転で入らせました」（大八木監督）

　馬場は、前回の箱根の５区を１時間19分54秒の区間３位で走って以来、着実に安定感を増し、5000ｍでも13分台を出して成長している選手。７区終了時点で２位に上がった青学大との３分50秒差を背に、区間５位の59分47秒ながら、あぶなげない走りで優勝を決めた。

　大八木監督は「東洋大も、エースの服部勇馬が１区か２区にくるだろうと思ったけど、うちとしては思っていた通りの展開になりました。１区の村山もペースが遅いときに行く勇気を出せなかったけど、ライバルを離すという仕事は確実にやってくれたし、５区に入れた１年生の工藤も去年の中谷よりいいタイムで走っていますから」と笑顔を見せた。

　だが箱根をにらめば、東洋大も今回の４位という悔しさをバネに状態を上げてくるはずだ。「試すために起用した３区、５区、６区では、最後の３kmで駒大に30秒やられている。これから１カ月半どう走り込んで、どう気持ちを作っていくかが勝負」と、酒井監督は語る。

　また７位に終わって８年ぶりにシード権（全日本では６位までに与えられる）を失った早大も、箱根では最強の５区候補・山本修平（４年）と６区候補・三浦雅裕（３年）がいる。その山本は今回、４区で中村に８秒差の区間２位と好調。三浦も箱根の６区を58分台前半で確実に走ることができるはずで、このふたりがいる自信を背景に、他の区間の選手も余裕を持って走れるはずだ。

　さらに今回２位の明大や３位の青学大も、この結果に自信を深めており、大混戦も予想される。