【駅伝】駒大４連覇。エースの１区起用は箱根にも影響

　誰もが意表をつかれたエース・村山謙太（４年）の１区起用。それは駒澤大学・大八木弘明監督の、勝利への強い思いの顕れでもあった。「学生たちはともかく、自分としては勝利の感動は初優勝の時の方がありましたよ。それより今は、三大駅伝のどれかは勝っておかなければいけないという義務感のようなものもあるから......」と、大八木監督は笑う。だが、全日本大学駅伝史上３校目の４連覇を達成し、日体大と並んでいた最多優勝の記録を12に伸ばすことで、一歩抜け出したいという思いは強かった。

１区を快走する村山謙太（駒大・中央）と紘太（城西大・左）の兄弟　昨年の全日本でも、駒大は出雲駅伝に続いて３年生の主力のひとりである中村匠吾を１区に起用して先手を取る作戦で圧勝した。だがその時は、３年生のもうひとりの主力の村山と４年生エースの窪田忍がいて、彼らを後半の主要区間に置けるからだった。今年はそれとは状況が違った。主力の中村は春までの疲労で夏場はどん底に落ち込み、一時はチームを離れたほど。10月の出雲駅伝にエントリーはしたが、まだメンバー入りできる状態ではなく、エース格に昨年のような分厚さはなかったからだ。

　その中で村山から、「１区を走ってチームを流れに乗せたい」という志願があった。

　最大のライバルとなる東洋大学は、設楽啓太・悠太兄弟が卒業してエースは服部勇馬（３年）だけ。早稲田大学も怪物・大迫傑がいなくなり爆発力は無くなった。チーム内でもエース区間の２区を志願した中谷圭佑（２年）の成長に加え、中村が７～８割まで復調してきたことも、大八木の決断を後押ししたのだろう。「考えてみればうちは後ろから追いかけるより、先手を取って前でレースを進めた方が強いから」と。