【箱根駅伝】思い切って前半勝負に出た優勝候補・駒大の狙いは？ (2ページ目)

　その成果が全日本大学駅伝に表れた。１区から東洋大が飛び出したが、タイム差を広げられることを極力抑え、最終区間の８区でエースの窪田忍（３年）が危なげなく逆転。計算通りの展開で連覇を達成した。12月の練習公開日でも、その結果に自信を持った選手たちの表情は昨年より明るかった。

「最近の箱根はこれまで以上に往路が大事になってきています。５区は早稲田の山本修平、明治の大江啓貴が１時間18分台では走ると思うから、うちも19～20分くらいで上らなければダメだろうけど、それができれば区間１位とも１～２分差で抑えられる。そのくらいのところの位置を、しっかり見据えてやっていきたいですね」（大八木監督）

　これまで復路の切り札として使ってきた窪田を、エース区間の２区に起用する。前回は１年の村山謙太を抜擢したが、１区の３位から引き継ぎ、２位集団で15㎞以上も集団を引っ張りながら、勝負どころで遅れて５位になってしまった。そういうミスを犯さないためにも、安定感があり信頼の厚い窪田の起用となった」。

　その２区につなぐ１区。前回の１区３位で、11月の全日本では１区６位ながら１位の東洋大と17秒差でつないだ撹上宏光（４年）が有力だとみられていたが、区間エントリーでは１万m28分02秒46の記録を持つスピードランナーの油布郁人（２年）が予想外の起用となった。

　前回は３区で区間12位に沈んだ油布は、「前回は走る前は調子も悪くなかったが、走っている途中で足が痛み出してチームに迷惑をかけてしまった。今年はスタミナを付けることを一番の目標にして取り組み、夏合宿でも走り込みができた。スピードを活かせる区間で前回の悔しさを晴らしたい」と意欲を語っている。彼の勝負強さとラストのキレの鋭さで、一歩でも抜けだそうとする作戦だ。