【箱根駅伝】どれだけの差で柏原にタスキをつなげるかにかかる東洋大 (3ページ目)

　その中核となるのが、前回１年生ながら２区で１時間８分９秒と好走した設楽啓太（2年）だ。今年は5000ｍ13分44秒31、１万ｍ28分46秒80と記録を伸ばし、関東インカレでも２種目で入賞している。１区が他のチームと差のない状況でくれば、１時間７分台を狙える設楽が、早大や駒大にそれほど差を広げられることなく、次にタスキをつなげることができそうだ。

　ただ、問題は早大が大迫傑、駒大が撹上宏光を使ってきた１区だ。東洋大の１区は前回４区区間３位の宇野博之だが、ハーフマラソンの持ちタイムは大迫とは約２分、撹上とは１分の差がある。酒井監督は早大が大迫を２区に使うと想定したのかもしれないが、１区のタイム差をどこまで抑えられるかが課題だ。

　さらに２区で若干その差を詰めることができたとしても、駒大が勝負をかけてくる３区、４区が第２のポイントになる。前回９区区間賞の田中貴章（４年）は今年も９区を走り、10区区間賞の山本憲二（４年）は当日の区間変更で７区での起用が濃厚だ。そうなると、当日の区間変更で３区に入ると思われる設楽悠太（２年）と、４区に起用された田口雅也（１年）がどこまで粘れるかだ。

　中でも設楽悠太は今年１万ｍで29分08秒39まで記録を伸ばし、ハーフマラソンでも62分35秒を出すまでに成長しているだけに、２区の兄・啓太とともにいい流れを作り出す可能性がある。そうなれば早大、駒大との差を最小限に抑え、柏原で決定的なアドバンテージを作り上げるレースができる可能性もある。

　東洋大の優勝は、４区までをどのくらいの差で抑えて柏原にタスキを託せるかの一点にかかっているといっていいだろう。