国枝慎吾、全豪OP優勝の一打は「ゾーンに入った」。テニスを辞めようとさえ考えた孤高の王者に何が起きたか (3ページ目)

【唯一取れていないタイトル】

　自分でも勝利の理由を見つけられぬ複雑な胸中を隠しもせず、彼は淡々と言葉を続けた。

「でも、試合になると、負けたくない気持ちは沸いてくる。そこじゃないかな......よりよいプレーを見せるんだという、テニスを始めた時の原点にいかに立ち返るか。それしかないのでは」

　手にしていないタイトルということで言えば、まだウインブルドンのシングルスが残っている。あるいはヒューエットのようなライバルや、15歳にして世界９位につける小田凱人（ときと）ら若手の台頭も、国枝の自己研鑽をうながす砥石になるのかもしれない。

「どの選手よりクリーンにショットを打つ選手ではあるので、マネできるところはマネしたいし、追いつきたいと思ってやっている」

　これは、ヒューエットへの評価。

　前哨戦で対戦し、熱戦を演じた小田に対しては、次のように語っている。

「日本の車いすテニス界にとって、本当に明るい材料。僕もそんなに長くやらないと思うので、いつでもバトンタッチできるという思いがあります。全部のショットが一級品。いつトップに来てもおかしくない状態だと思います」

　ちなみにサッカー少年だった小田は、骨肉腫を患いリハビリに打ち込んでいた時、国枝のプレーをテレビで見て車いすテニスを志したという。

　もっとも、国枝自身は「誰かが出てきたところで、自分自身のモチベーションを上げられるというのはない」という。

　ならば、何をモチベーションに、どこを目指すのだろうか？　自らに問いかけるように、彼はやや視線を落としていった。

「自分自身、どういうテニスをするのか。どう成長するかしかないことは、わかっているので......」

　その言葉の先に続く未来を、孤高の王者はここから模索していくのだろう。