史上最年少でジュニア世界1位！ 車いすテニス・小田凱人は「日本を背負っていく選手」 (3ページ目)

　９歳の時に左股関節に骨肉腫が見つかり、人工関節を入れる手術を受けた。短い距離なら歩いて移動できるが、長距離の場合は車いすを使用する。９カ月間の入院中に主治医の勧めもあってパラスポーツに関心を持ち、動画サイトで競技について調べていたという。そこで目に留まったのが、車いすテニスだった。

後藤智樹コーチとともに練習に励む「最初にテニス車がめちゃくちゃ格好いいなと思いました。そこからロンドンパラリンピックのシングルス決勝の動画を観て、国枝（慎吾）さんの迫力あるプレーにビビッとききました。当時はテニスのことは何もわからなかったけれど、ワクワクする感じが他の競技と違ったんです。それで、退院後すぐに車いすテニスを始めました」

　自分と同じ９歳で車いす生活になり、車いすテニス界の絶対王者として世界トップに君臨する国枝は、当時も今もあこがれであり、目標とする存在だ。2019年の楽天オープンで小田は当時13歳ながら出場し、ダブルスで国枝と初めて対戦した。

　歯が立たなかったが、試合後、国枝は小田について「将来、日本を背負っていく選手になる」とコメントを残している。シングルスではまだ戦ったことがないが、対戦のイメージは常にしているといい、「実は一回、国枝さんが夢に出てきて、戦ったんですよ。夢の中では、僕が勝ちました！」と笑顔を見せる。