車いすバスケ男子日本代表が強豪国に勝利。東京パラで呪縛を解けるか

　11月29日～12月７日の９日間にわたって、タイ・パタヤで行なわれた車いすバスケットボールの「アジアオセアニアチャンピオンシップス（AOC）」。及川晋平ヘッドコーチ（HC）率いる男子日本代表は、予選リーグ１位通過を果たしたが、決勝トーナメントでは準決勝、３位決定戦で敗れ、４位という結果となった。

インサイドの攻防を制しリバウンドを獲得して、オーストラリアに勝利した日本　しかし、今大会の予選では世界３位のオーストラリア、同４位のイランを撃破し、日本の実力が世界トップレベルにあることを証明した。そこには、新たな強みを手にした"及川ジャパン"の姿があった。

　日本代表の最大の使命――。それはオーストラリアとイランの２強を破ることにあったと言っても過言ではない。

　昨年の世界選手権で、ベスト４以上を狙った日本は、予選で当時ヨーロッパ王者のトルコを撃破。決勝トーナメント１回戦で負けはしたものの、リオデジャネイロパラリンピック銀メダルのスペインと競り合い、わずか２点差という接戦を演じた。さらに９、10位決定戦では、リオで敗れたオランダから勝利を挙げ、日本はヨーロッパの強豪と遜色ない実力があることを示した。

　しかし、結果は９位。前回の世界選手権、リオと続く"９位"の呪縛を解くことはできず、順位だけを見れば"停滞"ととられても仕方がなかった。

　その印象を打破すべく臨んだ２カ月後のアジアパラ競技大会では、イランとの決勝で敗れ、世界トップクラスにある実力を結果で示すことはできなかった。そのため、東京パラリンピックに向けて最後の公式戦となった今回のAOCが、実力を示すラストチャンスでもあった。

　予選リーグの初戦、地元タイに64－37で圧勝して、好発進した日本は、第２戦で最初のヤマ場、イラン戦を迎えた。オールコートのマンツーマンでのプレスディフェンスでイランの攻撃の芽を摘んだ日本は、第１クォーターで19－12とリードを奪った。さらにハーフコートのディフェンスに切り替えた第２クォーターでも36－22と試合の主導権を握ると、第３クォーター以降はさらに引き離し、71－51と下馬評を覆す大差での勝利を挙げた。