平昌への死闘。パラアイスホッケー日本代表が存亡をかけ最終予選に挑む (3ページ目)

　日本代表はすでに現地入りし、時差調整も兼ねて合宿を行なっている。実はこの練習には、以前から交流のある盟友・ノルウェーから招待した５選手が参加している。「ノルウェー側には、若くてスピードのある選手、頭のよい選手をそろえてほしいとリクエストした」と中北浩仁（こうじん）監督。対戦相手を想定した練習というよりも、日本が９日の初日にきっちり調子を合わせるための作戦だ。

　大会前最後の国際試合となった８月のイタリア遠征では、３試合を行ない、初戦黒星、２試合目は同点からのゲームウイニングショット（GWS）で敗れ、３試合目は同じくGWSで勝利、という結果だった。プレータイムの多くをオフェンスゾーンで展開できており、それも踏まえ、須藤は「最終予選は、とにかく初戦の入り方と、早い段階での得点が鍵になる」と言い切る。

　一時戦列を離れていた、バンクーバー大会準優勝メンバーのDF中村稔幸（長野サンダーバーズ）とFW上原大祐（東京アイスバーンズ）も最終予選に向けて復帰。日本は得点力不足が課題であることから、上原の持ち前のホッケーセンスとシュート力に期待が集まる。ファーストセットで上原と組むエース・熊谷昌治（長野サンダーバーズ）は、「（上原が加わったことで）これまでのように僕が得点を取らなくては、という焦りが軽減され、気持ちのゆとりができる」と話している。