平昌パラリンピック開幕まで1年。日本のメダル候補はこんなにいる！ (3ページ目)

　だが、前回のソチ大会では表彰台を逃す。

「このままでは終われない」

　ベテランの域に差し掛かった新田の心に火がついた。平昌パラリンピックでの目標は、「初戦のクラシカル・スプリントで金メダル。最終日のミドルでもう一度表彰台に乗ること」。出場すれば６大会目となる最高峰の舞台で、リベンジを誓う。

まだ20歳の大学生ながら、エースとして成長を続ける村岡桃佳　photo by AFLO SPORT　一方、若手選手の活躍にも期待が集まる。アルペンスキーの村岡桃佳（早稲田大）は、３月３日に20歳を迎えたばかり。今季は世界選手権の女子座位３種目で銅メダルを獲得し、Ｗ杯白馬大会ではスーパー大回転で優勝。直後の平昌大会でも４度、表彰台にのぼっている。

　村岡が本格的に競技を始めたのは、中学３年の時。世界トップクラスの実力と実績を誇る森井や狩野亮（マルハン）ら日本男子選手から、スキー技術はもちろん、用具のケアやレース展開、メンタル面の調整まで親身に教わった。先輩たちの言葉をスポンジのようにどんどん吸収し、高校２年の17歳の時に出場したソチパラリンピックでは、大回転で５位と健闘した。

　平昌パラリンピックは、メダル候補の一角として臨むことになる。今季は、持ち味のキレのあるターンに磨きをかけ、より旗門に近いラインを攻める滑りを見せた。報道陣の前でも自分のレースを冷静に分析するその姿には、エースとしての風格が漂う。ソチから大きく成長した村岡の活躍が楽しみだ。