53歳、短距離界のパイオニア。永尾嘉章が挑んだ7度目のパラリンピック (3ページ目)

　その原動力となったのは、やはり「悔しさだった」と永尾は振り返る。４年前のロンドンパラリンピックの日本代表選考からは漏れた。"限界なのではないか"との周囲の声も聞かれたが、「やり切った感覚がなかった。自分はまだ、限界に挑戦していない」と再起。フィジカルとフォームの見直し、肩関節の柔軟性と肩甲骨の可動域を向上させる加圧トレーニングなどに取り組み、次のステージをイメージした。

　リオを見据え、技術面でもっとも力を入れたのは、長年課題として取り組んできたスタートの反応、ダッシュの改善だ。これまでよりも若干上半身を持ち上げ、パワーを車椅子にダイレクトに伝える独自のスタート技術を模索。今年６月のジャパンパラ競技大会では、１カ月前の日本選手権で敗れた24歳の生馬知季（いこま ともき）にリベンジを果たすなど効果が表れた。

　そこからさらに改良を重ね、「８月のお盆辺りから少し体に馴染んできた」というスタートは、リオでついに花開く。予選では、漕ぎ出しの際の手の位置をわずかに高くし、ロケットスタートに成功した。その手の位置は「その時の微妙な感覚で」調整したものだといい、経験豊富な永尾ならではの判断だった。決勝は結果こそ求めていたものではなかったが、反応は誰より早く、「スタートダッシュの安定性は克服できた」と胸を張る。