【車椅子バスケ】11大会連続出場なるか？リオパラ予選開幕！ (2ページ目)

　日本は、総当たりの予選リーグでその韓国と激突。最大のライバルから勝利をもぎ取り、一気にリズムを掴むつもりだ。また、苦手としていた体格のいいイランとは別プールで、順当にいけば決勝トーナメントで対戦する。昨年のアジアパラでは、準決勝でイランにオーバータイムの末、10点差で勝利しており、これがチームの明るい材料になっている。

　車椅子バスケットボールは夏季パラリンピックの花形競技。アジアオセアニア地区で３位以内に入り、リオへの出場権を獲得すれば、11大会連続の出場となる。今大会はライバルたちのレベルアップにより、厳しい展開が予想されるが、2020年東京大会での活躍につなげるためにも、是が非でもリオの舞台を踏んでほしい。

　そんな日本のキーマンは、ドイツのブンデスリーガでプロ選手として活躍する香西宏昭（こうざい ひろあき）だ。日本国内では、ロンドン以降指揮を執る及川晋平ヘッドコーチのNO EXCUSEに所属しており、戦術理解にも長（た）けている。パスもドリブルもシュートもできる、チーム髄一のオールラウンドプレーヤーで、エース藤本とともに得点の取れる存在だ。

「地元の千葉での開催なので、多くの人に自分たちの緻密な車椅子バスケットを見てもらいたい」

　そう語る香西の爆発力に期待がかかる。