【短期集中連載】中谷潤人、フィラデルフィアへ行く　迎えた元ヘビー級王者ティム・ウィザスプーンは「チャンプ、よく来たな」

短期集中連載・第1回

中谷潤人×ティム・ウィザスプーン　㏌　フィラデルフィア

ティム・ウィザスプーン（右）が生まれ育ったフィラデルフィアを訪れた中谷潤人この記事に関連する写真を見る

【元ヘビー級王者の自宅で振り返った中谷vs西田戦】

　６月も半ばだというのに、フィラデルフィア国際空港を行き交う人々は、ダウンジャケットやコートに身を包んでいた。過去に当地を訪れた折、マイナス４度を経験したことがあるが、冬に戻ったかのような気分だ。

　午前６時を回ったところだった。飛行機に乗り込む際に預けたバッグを受け取り、レンタカー会社のシャトル発着地点に移動しようと空港の外に出た途端、生暖かい空気が全身を覆う。空港内は異様なほど冷房が効いていたのだ。安堵感を覚えながらシャトルに乗り込もうとした時、スマートフォンの着信音が鳴った。

「どうだ？ 無事に着いたか。俺の愛車がちゃんと動けば、迎えに行ってやったんだが」

　声の主は、元世界ヘビー級チャンピオンのティム・ウィザスプーン。ペンシルバニア州フィラデルフィアで生まれ育った彼は、現在、空港から北東に45キロの地、ベンサレムで15歳になる五女と暮らしている。

「こちらはいつでもOKだから、レンタカーを借りたら、すぐに俺の家に来いよ。ジュントが到着するまで、休んだらいい」

「お言葉に甘えます」

　そう答えると私は、ベンサレムに向かって白いSUV車を走らせた。

現地で中谷やティムを乗せたSUVこの記事に関連する写真を見る

　現WBA/WBC/IBF/WBOスーパーバンタム級チャンピオンの井上尚弥が脚光を浴び出した頃から、私はティムにコメントをもらって記事を執筆する機会が増えた。1984年にWBC、1986年にWBAでヘビー級の世界王座に就いた彼の言葉は、いつも「なるほど」と唸らされた。昨今は、井上を追う中谷潤人に関しても論じてもらっている。いつしか、ティムの意見を聞いた中谷が、この元世界ヘビー級チャンプに興味を覚えるようになった。

　ティムは常に、ディフェンスの重要性を説いた。

「どんなに攻撃力があっても、ボクサーはできる限り防御を磨かなきゃいけない。理想は、相手のパンチを１発ももらわないこと。不可能だと思うだろうが、目指さなければディフェンス力は向上しない」

　そう繰り返した。この考えに、中谷が反応したのだ。