田口良一を支えた怪物との激戦。「相手は井上尚弥より強いはずがない」

【田口良一が語るＶ10と井上尚弥　後編】

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　2013年８月、ライトフライ級の日本チャンピオンになったばかりの田口良一は、後に世界最速で２階級制覇を達成する井上尚弥を挑戦者に迎えた。

　メディアが注目していたのは、高校生でアマチュアのタイトルを総なめにした"怪物"の圧勝劇。しかし試合は井上のキャリア初となる判定にもつれこみ、敗れはしたものの、田口の実力はボクシングファンに再認識されることになった。

　田口はその一戦からさらなる成長を遂げ、WBA、IBFのタイトルを手にする。その活躍を支えた井上との激戦の記憶、そして３団体目のタイトル獲得への意欲を聞いた。

2013年の日本ライトフライ級で相対した田口（左）と井上（右）──田口選手は年末にWBA、IBFを統一しましたが、ライトフライ級にはあと２人の王者がいます。さらなる統一戦への興味はありますか？　

「あとの２人は、WBOのアンヘル・アコスタ（プエルトリコ）とWBCの拳四朗（BMB）ですね。どちらも強い選手で意識はしています。昨年の大晦日に戦ったミラン・メリンド（フィリピン）も、同年の５月に八重樫東（大橋）さんに勝ってから気になっていましたけど、彼らとも『時がきたら』と思っています。さらなる統一戦が実現したら、世間の反応も大きくなるじゃないですか。そういった面白い試合をやっていきたいと常々思っています」

──同じ日本人であるWBC王者の拳四朗選手の印象は？　

「距離感に秀でていて、ジャブが力強い。しっかりと考えてボクシングをする"クレバー"な印象もあります。ああいう選手は、見ただけでは強さがわかりにくい。実際にやるとなれば手強い相手なのは間違いないですね」

──対して、WBO王者のアコスタの特長は、やはりパワーでしょうか。　

「確かにパワーはすごいです。去年の田中恒成（SOUL BOX畑中）戦でダウンを奪われた後も、最後まで『なんとかしたい』という思いが前面に出ていたので、気持ちも強いでしょうね。ただ、その試合では大振りも多かった。距離を間違えず、空転させれば勝機はあるんじゃないかと思います」