リングを去る心優しき王者・内山高志。笑ってさよなら、涙はいらない (6ページ目)

　どうか忘れないでほしい。内山高志というボクサーが強いだけではなかったということを。

　昨年の大晦日、ジェスレル・コラレス（パナマ）との再戦を前に、内山はその決意をこう語っていた。

「同じ選手に２度負けることが何を意味するかはわかっている。タイプとして相性が悪いこともわかっている。ただ、誰かに勝ちたいのではなく、コラレスに勝ちたい」

　そして、「これはまだ記事にしないでほしい」と前置きしながら、自身の反射速度が以前よりは衰えていることを、数年前から感じていると教えてくれた。

　くみしやすい相手を選んで再起戦をすることもできた。それでも、負ければキャリアに終止符が打たれる可能性が高いことを承知で、リベンジに挑んだ。日々、嘔吐するほどのトレーニングで身体を追い込み、ただコラレスにリベンジすることだけを考え、プレッシャーや不安とせめぎ合いながら、再戦までの８ヵ月を過ごした。

　それでも、届かなかった――。

　試合は判定にもつれ込み、結果は１－２でコラレスの勝利。判定を聞いた瞬間の心情を、内山は会見でこう表現する。

「何もなくなったなと感じた」

　その絶望は、どれほどのものだったのか？