12・29RIZINで禁断の激突！ 桜庭和志と青木真也の対照的な生き様 (2ページ目)

「グレイシーハンター」として、PRIDEで一時代を築いた桜庭和志　強豪ファイターの大半はUFCが独占契約で押さえている。だとしたら、RIZINはUFCが軸とする階級制の枠外で魅力的なマッチメークを考えるしかない。UFCがやっていないことを突き詰めていくと、階級の枠を超えた闘いになっても不思議ではないのだ。

　桜庭も、青木との対戦を打診された時、「階級が違うじゃん！」と驚くしかなかったと明かし、冗談交じりに語る。

「たぶんキャッチウェイト（双方が合意した体重）でやることになると思うので、青木くんにはぜひ増量してほしい（笑）」

　現在、新日本プロレスのリングに上がっている桜庭にとって、MMAは４年３ヵ月ぶりになる。ブランクは問題ないのだろうか？

「僕にとっては半年～１年くらいにしか感じていない。去年もメタモリス（組み技の大会。ヘンゾ・グレイシーと引き分け）に出ましたし。強くなるための練習はずっとしているし、気にはならないですね」

　UFCをはじめ、現在のMMAの試合形式は５分３Ｒが標準になっているが、桜庭vs青木はかつてのPRIDEと同じ１Ｒ10分、２、３Ｒ５分の３Ｒ制だ。以前から桜庭はこの形式を好んでいただけに、さぞ喜んでいると思いきや意外な答えが戻ってきた。

「僕は10分５分の２Ｒがいい。20～30代の頃ならともかく、もう40代なので。あ、思い切って３Ｒはプロレスルールにしましょうか。５秒以内なら反則もOKだから、毒霧を吹こうかな（笑）」