西田有志、圧巻の「個人賞２冠」。絶対エースは初優勝へ突き進む！ (3ページ目)

　その勝利でチームは単独首位に立ち、向かうところ敵なしかと思われた。だが、ほかのライバルチームたちもレギュラーラウンド終盤戦にかけて勝利への執念を燃やしていた。

　１月26日に対戦したサントリーサンバーズは、荻野正二監督が"奇襲"を仕掛けた。218cmのロシア人オポジット、ドミトリー・ムセルスキーをライトではなくミドルでブロックに飛ばせ、ライトから本来のミドルブロッカーが攻撃。ジェイテクトは混乱を収めることができずストレート負けを喫した。

　試合後、西田は「ひっさびさに負けたんで、複雑です」と口をへの字に結んだが、若きエースは敗戦を引きずらない。次戦の１月31日、Ｖリーグでは珍しいナイターで行なわれたホームゲーム（対FC東京）で、サービスエース３本、スパイクは32打数17得点で決定率53.1％という高い数字を残し、勝利に貢献した。その前日に20歳になった西田は、ヒーローインタビューで「夜も遅いので、みなさん気をつけてお帰りください」と、新成人らしからぬファンへの気遣いも見せた。

　２月８日にはパナソニックと３度目の対戦。勝ったほうが単独首位に立つ直接対決で、ジェイテクトは絶対王者にストレートで屈した。痛い敗戦となったが、それでも西田は「正直に言って、今日の自分は調子がよくなかった。パナソニックさんにしてやられた。チームとしても反省する点が多々あるが、リーグは続いていくので引きずらず、前向きに戦っていきたい」と淡々と語った。

　西田の「引きずらず」の言葉どおり、ジェイテクトは翌日のJTサンダーズ広島戦をセットカウント３－１で勝利し、レギュラーラウンド２位を確定させた。