石川真佑は敵将も認める「日本の宝」。低身長を補う対応力がすごい

　バレーボール女子のワールドカップ（Ｗ杯）で苦戦が続く日本に、差し込むひと筋の光のような選手がいる。今季、初めて代表に選出された19歳のアタッカー・石川真佑（東レアローズ）だ。

全日本デビューのＷ杯で活躍する石川　初戦のドミニカ共和国戦でいきなり代表デビュー。ピンチサーバーとして全４セットで出場した。１万人を超える大観衆の中でのプレーに、「最初、コートに立ったときはすごく緊張した」と初々しく笑った。それでもサーブで相手を崩し、自ら相手のスパイクをレシーブしてブレイクポイントを奪うなど、強心臓ぶりを見せつけた。

　イタリア・セリエＡでプレーする、男子代表エースの石川祐希（パドバ）を兄に持つ。強豪の長野・裾花中から東京・下北沢成徳高に進み、高校時代は１年生から主力として活躍。全国制覇も経験し、進んだＶリーグ１部の東レでも１年目から出場機会を得るなど、実力は折り紙つきだ。

　だが、大会前には「目指していたけど、この舞台に立てると思っていなかった。自分でもびっくり」と明かすほど、サプライズのメンバー入りだった。７月の世界ジュニア選手権と、20歳以下の日本代表が主体で臨んだ８月のアジア選手権を制する原動力となり、ともに最優秀選手に選ばれたことで、Ｗ杯直前の８月末に招集されたのだ。

　身長171cm。アタッカーとしては新鍋理沙（久光製薬スプリングス／173cm）と並んでチームでもっとも小さい。しかし、プレーのスケールはとてつもなく大きい。

　世界に衝撃を与えたのは第２戦のロシア戦だった。劣勢の第１セット途中から出場すると、終盤にレフトからスパイクを決めて代表初得点をマーク。ここからが圧巻だった。身長190cm以上の大型選手がずらりと並ぶロシア相手に一歩も引かない。レフトから強打をたたき込めば、バックアタックでも得点を重ねる。ブロックの間を抜いたり、脇を抜いたり、指先に当ててブロックアウトを奪ったり......。44本を打って19本を決めた。

　スパイク決定率は43.1パーセント。試合後は「自分が思っているトスじゃなかった時に、そのまま打ってしまってブロックされてしまうことがあった。そういう時に、もっと瞬時に（いい）判断ができたら」と反省ばかりを口にした。しかし、「自分が思っているトス」が来た時にはイメージ通りに決められる、という手応えもつかんだという。それは、ロシアのセルジョ・ブザート監督に「石川は若いが、リーダーだ。日本の宝だと思う」と言わしめるほどの存在感だった。