ビーチバレーの「プレ五輪」。坂口佳穂の意識はどこまで膨らんだか (4ページ目)
完全に流れをつかんだ日本最強ペア。第３セットもほぼ一方的なゲームとなって、坂口＆鈴木ペアに成す術（すべ）はなかった。５－15でセットを落として完敗。最終的に３位となった石井＆村上ペアとの実力差を、まざまざと見せつけられた。坂口が言う。
「フィジカルや技術など、相手との差を感じた試合だった」
それでも、初めて挑んだ自国開催のワールドツアー、それも初の３-Starの大会において、坂口＆鈴木ペアは通算１勝２敗、最終順位17位で終えた。プール戦を勝ち上がったこともあって、坂口は「よかったところもたくさんあった」と、多くの収穫を得られた大会だったと振り返った。
強豪アメリカペア、国内トップペアとの対戦でもストレート負けすることなく、１セットは奪っている。その点を踏まえて、鈴木も「３-Starのレベルで、自分たちがどれぐらい勝負できるのかわかった」と手応えを口にした。
大一番を終えて、坂口は改めて先を見つめる。
「ジャパンツアーはまだ大会が残っている。この経験を生かして、いかに上位の選手たちのなかに食い込んで、勝っていくかだと思っている」
"プレ五輪"の戦いを終えた坂口は、２年後の本番に向けて、自ら戦う姿をどれぐらいイメージできたのだろうか。その姿が、彼女の頭の中で大きく膨らんでいることを期待したい。
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