まぐれじゃない強さ。ビーチの妖精・坂口佳穂ペアが強敵相手に大健闘 (2ページ目)

　迎えた決勝戦。ツアー２連勝へ打ち破らなければいけない相手は、石井美樹（28歳）＆村上めぐみ（32歳）ペアだった。強力なサーブと粘りのディフェンスを武器に、ワールドツアーを転戦している日本のトップチームである。４月の試合で対戦した際には、０－２（８－21、14－21）と「何もできず、あっけなく......」（鈴木）完敗を喫している。

　そこで、「絶対に（強い）サーブがくるので、それで相手を乗せないように。いかにサイドアウトを切っていくか」（坂口）と、第１セットから相手の戦略をきちんと意識して臨んだ。その結果、坂口＆鈴木ペアはディフェンスからゲームを組み立てることに成功。ミスも目立ち、なかなかリズムをつかめない石井＆村上ペアを尻目に、ゲームの主導権を握って得点を積み重ねていった。

　そして、坂口がサイドアウトを確実に切り、ネット際に落としてくるボールにも反応よく対応して拾っていくなど、14－７と大量リードを奪う。さすがに終盤、地力に勝る石井＆村上ペアの反撃にあって１点差まで詰め寄られたが、21－19で逃げ切り。およそ１カ月前には歯が立たなかった強豪から、第１セットを奪って先手を取った。

　しかし、国内最強チームが簡単に優勝トロフィーを譲ってくれるはずもなかった。第２セットは序盤こそ先行したものの、ゲーム中盤からは石井＆村上ペアの仕掛けに翻弄されはじめる。

　まずは、身長172cmの石井より７cmも低い、身長165cmの村上がブロッカーとしてネットに張りつく形にかく乱された。加えて、強度と精度を上げてきた石井のドライブ回転のかかったサーブが、坂口、鈴木のふたりを強襲。石井のサービスエース４本を含めて７連続失点するなど、一気に点差をつけられて、14－21の大差で第２セットを落とした。