大坂なおみ、出産→現役復帰後の道のりは...。女性スポーツの先端をいくテニス界の現状

「今はコートに戻る日が待ち遠しい！　ここで、私の近況をお伝えします」

　そのような書き出しとともに、大坂なおみが自身のツイッターで一枚の写真とメモを公開したのは1月11日のこと。1月16日開幕の全豪オープン欠場を発表した、4日後のことだった。

　アップされていた画像は、胎児のエコー写真。メモには、次のように書かれていた。

「今の私が楽しみにしていることは、近い将来に子どもが私の試合を見ながら、『見て！　あれが私のママなの！』と言うことです」

　つまりそれは、ファンへの妊娠報告。

　添付の文章は、「来年の年明けに、みなさんに会えるのを楽しみにしています。なぜなら、2024年の全豪オープンには出るつもりだからです」の一文で締めくくられていた。

昨年12月にニューヨークで撮影された大坂なおみこの記事に関連する写真を見る　全豪オープン開幕を10日ほどに控えた時点で、大会側が「ナオミと連絡が取れていない」と明かしたことで、世界中のメディアは『大坂、消息不明』『足取り掴めず』と書き立てた。

　大会が公式に欠場を発表された時も、理由は明らかにされず。「このまま引退では？」とまで囁かれた。

　そのなかでの妊娠発表は、多くの人を驚かせた。だが同時に、彼女のここ数カ月の行動を説明するものでもある。

　大坂が最後にコートに立ったのは、昨年9月の東レパンパシフィックオープン。出産予定時期に関する記述はなかったが、1年後にはコートに立つ心づもりだという。

　出産後の女性アスリートが競技活動を継続するのは、昨今ではさほど珍しいことではなくなった。

　特に、賞金や環境などあらゆる面で女性スポーツの先端をいくテニス界では、「ママさんプレーヤー」などの言葉が陳腐に響くほど、出産経験者や子どものいる選手は多い。

　現役選手では、現シングルス24位で元世界1位のビクトリア・アザレンカ（ベラルーシ）がその筆頭。昨年のウインブルドンで初のベスト４へと大躍進したタチアナ・マリア（ドイツ）は、二度の出産を経験した35歳だ。

　ダブルス元世界1位で現29位のサニア・ミルザ（インド）や35位のベラ・ズボナレワ（ロシア）も、産後に復帰したトッププレーヤーの系譜である。