大坂なおみが歓喜を爆発させない理由。目指すはレジェンドよりレガシー (4ページ目)

　だって、これが自分のベストプレーだと思いたくなかったし、見ている人にも、そういうふうに思われたくなかったから。私のベストは、もっと先にあると感じたかった」

　それが、16歳の無名のルーキーが元全米オープン優勝者から大金星をもぎ取った時、真っ先に頭に浮かんだ思考だった。

　そのセンセーショナルなデビューから、約４年半後。

　昨年の全豪オープンを制し、世界１位に上り詰めることも決まった時、周囲は「あまりに早く訪れた栄光に、戸惑いを覚えないか？」という趣旨の質問を繰り返した。

　そのたびに彼女は、やや怪訝そうな色を目に浮かべ、小さな笑みを口の端に浮かべながら「早すぎるとは思わない。私の時間は、みんなより速く流れているのかもしれない。むしろここに来るまで、とても長い時間がかかったと感じる」と答えている。

　20歳でのインディアンウェルズ優勝も、「永遠の憧れ」の存在であるセリーナ・ウィリアムズ（アメリカ）を破って手にした全米オープン優勝も、そして21歳にして達した世界１位の座も、彼女にとっては始まりにすぎない。