ジョコビッチ擁するセルビアに完敗。予選敗退も日本が得たモノは大きい

「シングルス１に関しては、ノバク・ジョコビッチで間違いないと誰もが思っているでしょう。では、シングルス２の相手としては、誰を予想していますか？」

　日本が開幕戦のフランス戦を終えたあとの、記者会見の席でのこと。次の対戦国であるセルビア人の記者が日本チームの岩渕聡監督に向けて、そのような質問を投げかけた。

西岡良仁は健闘するもジョコビッチには歯が立たず　119年の歴史を誇るテニスの国別対抗戦「デビスカップ」は今季、大きな変革の時を迎えていた。

　従来は対戦国のいずれかを開催地とし、世界各地でシーズンを通して行なわれていたが、今季から18カ国が１都市に集結する、いわゆる"ワールドカップ型"フォーマットを採用。これに伴い、それまで最大５試合で決していた対戦国間の勝敗も、シングルス２試合、ダブルス１試合による短期決戦へと変更された。

　この未知なる新方式のデビスカップで、日本は前年優勝国のフランスと、ノバク・ジョコビッチ擁するセルビアと同グループに組み込まれる。その初戦でフランスに惜敗した日本は、翌日のセルビア戦に勝たなければ決勝トーナメントへの道が絶たれる状況に立たされていた。

　対するセルビアは、対日本が開幕戦。そして冒頭の記者の質問が意図するところは、５人の代表選手の誰がセルビアのシングルス２だと、日本の監督が予測しているか......という点だった。それは換言すれば、ジョコビッチ以外の選手の力は拮抗しており、オーダーを予想するのは自国の記者でも困難だったということだ。

　そしてそれは５選手のうち、ダブルス・スペシャリストのマクラクラン勉を除く４名がシングルス・ランキングで伯仲する日本にしても同様である。

　フランス戦では、73位の西岡良仁がシングルス１に、81位の内山靖崇がシングルス２とダブルスに出場したが、３番手の杉田祐一（104位）とダニエル太郎（111位）も実績的には前述の２選手と遜色ない。つまりは、誰が起用されるかはその日の体調や調子、そして対戦相手との相性が大きく影響すると見られていた。