錦織圭いわく「修行に向かう仙人」。杉田祐一がスランプから脱出した (3ページ目)

「あ、これだって。負けたんですよ。あっさり負けたんですけれど、そこで、『あ、もしかしたら戻れるかな』と思いました。そこまで練習で自分を追い込んできたから、パッとできたのかも。いろんな方のサポートがあるなかで、ピースがカチカチッとハマっていった感じです」

　自身のなかに見出したその感覚を、彼は勝利という可視的な結果へと昇華する。７月から８月にかけて、ATPチャレンジャー優勝２回、準優勝１回という戦果を得て、自信を確信に変えていった。

　さらに10月のストックホルム・オープンでは、予選決勝で敗れるも、ラッキールーザーとして本戦に繰り上がる。そのラッキーを生かしてベスト８に勝ち上がった杉田は、準々決勝で今季を最後に引退を表明している元世界８位のヤンコ・ティプサレビッチ（セルビア）と対戦した。

　結果的に、ティプサレビッチのツアー最終戦となったこの一戦で、杉田は、なぜ自分はテニスをするのかという問いへの絶対的な解を得る。

　７度の手術を乗り越え最後の大会に挑むティプサレビッチは、テニス人生のすべてをかけてボールを追い、全身全霊を込めてラケットを振り抜いた。そのファイターの情熱に呼応するように、杉田も一打一打に声をあげ、全力でボールを叩く。試合時間は３時間を越え、最後は両者とも痙攣した足を引きずる死闘の末に、杉田が10度目のマッチポイントで勝利をもぎ取った。

「こういう一戦を、何よりも大切にしなくてはいけない。こういう、ぶつかり合う試合を」

　それが、テニスをやってきたなかで最高の瞬間ですよね――。あの時の熱を再確認するかのように、一語一語を噛み締めながら彼は言った。

　不器用な己を自覚し、自身と真摯に向き合い苦しみを乗り越えた今、彼はかつて至った場所の、その先を目指している。

「今まだテニスをやっているのは、36位を越えられると思っているから。ツアーで暴れたいですね。自分のプレーを、もっともっと多くの人に見てもらいたい。魂込めて、打っていきたいです」

　それこそが、彼が見たいと欲する景色だ。