大坂なおみが「Ｕ字」の１年に幕。多く泣いたが「去年よりよかった」

「とてもたくさん泣いた一年だった」

　そう振り返るシーズンは、悲しみ混じりの笑みとともに、唐突に幕を閉じた。

　長いシーズンの掉尾を飾る、年間ランキング上位８名によって競われるWTAファイナルズ。「優勝を狙って」参戦したその大会で、大坂なおみはラウンドロビン（リーグ戦）の２戦目直前に棄権を表明した。

棄権したWTAファイナルズの会見で大坂なおみがシーズンを総括　理由は、右肩の痛み。それは約３週間前に、チャイナ・オープンの決勝で発症した痛みの名残りだったと言う。

　全豪オープン優勝と世界ランキング１位戴冠に始まり、苦しみの欧州の初夏を経て、実りのアジアシリーズを迎えたこの１年を、大坂は「Ｕの字」に例えた。

　頂点からの滑落の予兆は、２月のサーシャ・バインコーチ解任だっただろうか。「テニスでの成功よりも、人生の幸福を選んだ」との発言が多くの憶測を呼ぶなか、新たにコーチの席に座したのは、全米テニス協会（USTA）のコーチだったジャーメイン・ジェイキンスである。

　しかし、過剰な注視を浴びながらの戦いには、常に苦しみが伴った。

　陥った「Ｕ字の"底"」は、７月上旬のウインブルドン。第２シードで迎えるも初戦で敗れた大坂は、試合後は涙をこらえきれず、記者会見の途中で部屋を去った。

　東レ・パンパシフィック・オープンを含む２大会優勝を成したアジアの秋は、「Ｕ字型の右側」である。８月末のUSオープンを４回戦で終えた時、大坂はジェイキンスとも離別。そして残ったチームスタッフを前にして、彼女はこう宣言したという。

「シーズン終盤のアジアシーズンで、私は必ず優勝してみせる。USオープンでは望むような結果が出せずにごめんなさい。残りのシーズン、すべての力を出し切って、みんながいい気分で家に帰れるようにするから」

　その言葉どおり、10連勝でWTAファイナルズへと駆け込んだ今季のラストスパートを、彼女は「最も自分を誇りに思う点」だと言った。それはこれまで、よくも悪くもグランドスラムに最大の重きを置いてきた彼女が、USオープンを終えてなお、タンクに残ったエネルギーの最後の一滴まで使い切ったからだった。