ダニエル太郎は勝つことで得た「境遇」に葛藤。登山で迷う心を整えた

ジャパンオープンで初めてベスト８に進出したダニエル太郎

　ダニエル太郎（ATPランキング111位、10月７日づけ／以下同）が、楽天ジャパンオープン（９月30日～10月６日、東京・有明／ATP500）で、初のベスト８に進出した。

　ワイルドカード（大会推薦枠）で出場したダニエルは、１回戦で、第２シードのボルナ・チョリッチ（15位、クロアチア）を６－４、４－６、７－６で破り、いきなりビッグアップセットを演じてみせた。ただ、ダニエルには対戦相手が格上だという気負いはなく、決して勝つのが無理ではない選手と思えたのが功を奏した。

「彼（チョリッチ）が、トップ100ぐらいに入る何年か前から知っているので、（ランキングが）上がっていても、そんなに上の選手という感じがしなかった」

　ジャパンオープン５度目の挑戦で、初めて１回戦を勝利して勢いに乗りベスト８入りした26歳のダニエルだが、ここまでに至る道のりは決して平坦ではなかった。

　全仏オープンの後（６月後半）に戦ったイタリアでのチャレンジャー２大会では、いずれも初戦負けで最悪だったとダニエルは振り返る。なぜ、最悪になってしまったかは、2018年のシーズンを振り返らなければならない。

　2007年から約10年間ダニエルは、スペイン・バレンシアを拠点にしていたが、2017年９月に心機一転日本へ戻り、現在はナショナルトレーニングセンターで、日本テニス協会のナショナルコーチらと主に練習している。その練習の成果は、2018年シーズンに現れた。

　まず、３月に、マスターズ1000・インディアンウエルズ大会の２回戦で、ノバク・ジョコビッチ（当時13位、セルビア）をフルセットで破る大金星を挙げた。

　さらに同年５月には、ATPイスタンブール大会で初優勝を果たし、日本男子史上４人目となるATPツアー優勝者となった。そして、８月には、自己最高のATPランキング64位を記録した。

　世界ランキングの上昇によって、ATPの250だけでなく500レベルの大会でも本戦を戦えるようになった。世界のトップ50が目前に迫り、獲得できる賞金も各段によくなったことで、子供の時にテレビで見たトッププロの地位に足を踏み入れたことを自覚し、そこに留まりたいと願うようになる。