精根尽き果てた錦織圭。ペールとの完全アウェーの死闘は孤独だった (3ページ目)

「大声援を受け、ローラン・ギャロスのベスト８に勝ち進むということは、僕にとって......すべてのフランス人選手にとって、ものすごく大きな意味を持つんだ」

　真摯な表情で、試合後の彼は言う。

「この大会で４回戦に来たのは、僕は初めて。５−３のサービスゲームの時には、これに勝てば準々決勝で（ラファエル・）ナダルと対戦できるということを、考えずにはいられなかった」

　キャリア最大の舞台へのやや先走った思いが、ベテランに差しかかった30歳の手もとを狂わしていた。

「最後のほうは、気力だけで戦っていた状態」だった錦織に、相手の動揺を見る余裕はなかったかもしれない。それでも、３−５とリードされたゲームの最初のポイントで決めたハーフボレーが、大きな意味を持つことは感じていた。

　ポイントで先行したことが思い切りのよいプレーを可能にし、鋭いリターンでブレーク奪取。そこからの錦織はファーストサービスの確率も上げ、落胆したペールを一気に畳みかける。ゲームカウント５−５の相手ゲームをブレークすると、続く自らのサービスゲームでは絶妙なロブを、そして最後はサービスウイナーを決め、２日にわたる死闘に終止符を打った。

　その瞬間、満員に膨れ上がったコートスザンヌ・ランランに立ち込めたのは、落胆と失意のため息である。

　まばらな拍手と雨を背に受け、孤独な戦いを制した彼は、精根尽き果てたようにコート中央にしゃがみこむと、しばらく身じろぎもしなかった。