錦織圭「最近で一番ショック」なフェレールの引退に想いを馳せる (2ページ目)

　第２セットは立ち上がりから、互いにがっぷり四つに組んでの力勝負。攻守が激しく入れ替わるネット際の妙技の応酬に、声援を二分するスタンドも熱を帯びる。

　そのつばぜり合いから機先を制したのは、第９ゲームをブレークした錦織だ。その直後のゲームを落としたのは、本人いわく「自分の詰めの甘さ」だったが、続くゲームを再びブレークすると、最終ゲームは１ポイントも落とさずストレートで試合を締めくくった。

　冒頭で、錦織の初戦は大会４日目だと書いたが、実はこれは正しくはない。今大会での錦織はシングルスに先立ち、フアン・マルティン・デル・ポトロ（アルゼンチン）と組んだダブルスで１回戦を突破していた。

　現在８位のデル・ポトロは、昨年10月にひざをケガし、このマドリードが７カ月ぶりの実戦。そのデル・ポトロとダブルスを組んだのは、復帰を手助けしたいとの思いもあったのか？

　そう問われた錦織は、「20％くらいはありました」と答えた。12〜13歳の頃から知る長身の１歳年長者は、錦織が「僕のなかでは上の存在」と畏敬の念を向ける選手。度重なる手首のケガからデル・ポトロが復帰した時にも、錦織は「引退も考えただろうし、復帰はうれしい」と胸のうちを明かしていた。

　戦いの場に帰還した盟友がいれば、コートを去る先達もいる。元世界２位のダビド・フェレール（スペイン）はマドリードの２回戦敗退を花道に、約20年のキャリアに幕を引いたのだ。

　昨年８月の時点ですでに発表されていたフェレールの引退プランを耳にした時、錦織は「最近で一番ショックな出来事かも」と、悄然と口にした。

「彼が自分を、小さい頃から育ててくれたというか......」と言うほどに、ある種の恩義を抱いた存在であり、「年齢こそ違いますが、自分にとって一番のライバルであり、模範であり、目指すべき選手だった」のだ。それら、数々の名勝負を繰り広げてきたライバルたちの人生の交錯は、今年30歳を迎える錦織の胸に、ある種の覚悟と自覚を植えつけもしただろう。