気になるタイムリミット。錦織圭は悲願達成へ「執念」を見せられるか (3ページ目)

　復活を果たした錦織の周りの状況も刻々と変化をしている。2018年２月に右ひじの手術をして、一時は「もう終わった」とささやかれたジョコビッチがV字回復をして、ウィンブルドンとUSオープンを制し、さらに年間ナンバーワンの座を奪還した。完全復活を遂げた31歳のベテランは、来季も錦織にとって大きな壁になるだろう。

　一方で、21歳のアレクサンダー・ズベレフ（４位、ドイツ）が、ツアー最終戦のATPファイナズで初優勝してビッグタイトルをつかみ、決勝ではジョコビッチを破って、若手の台頭を強く印象づけた。

　このように新旧入り混じった厳しい競争の中を、錦織は勝ち抜いていかなければならない。さらに錦織は、19歳のデニス・シャポバロフ（27位、カナダ）や18歳のフェリックス・オジェアリアシム（109位、カナダ）ら10代の選手たちも警戒している。

「彼ら（ジョコビッチやズベレフ）はもちろんそうですけど、さらに若い世代がどんどん上がって来ている。若くなくても、さらにトップ50ぐらいは、すごく層が厚くなっているのを感じる。本当に簡単な試合はなくなってきていると思うし、自分自身もより強く、メンタル的にも強くなりたいです。さらに強くならないとトップは取れないのかなと思います」

　錦織は、「2019年は、マスターズ（以下MS）やGSでの優勝が目標」と語るが、大会グレードの順番でいうと、MS1000での初優勝が先になるべきなのだが、彼の年齢を踏まえるとそんな悠長なことも言っていられない。

　過去には、MSより先にGSで優勝した選手がいる。例えば、レイトン・ヒューイット（オーストラリア）は、2001年USオープン初優勝、2002年MS・インディアンウェルズ大会初優勝。フアン・マルティン・デル・ポトロ（５位、アルゼンチン）は、2009年USオープン初優勝、2018年MS1000・インディアンウェルズ大会初優勝（MS1000と言われるようになったのは2009年から）。