なんと11年ぶり。杉田祐一が５セットを戦い抜いて勝ったことの意味

　３時間28分の死闘の末にもぎ取ったその勝利は、彼にとって実に11年ぶりとなる５セットマッチのフルセット勝利であった――。

　デビスカップ、対イタリア戦のシングルス第２試合。エースが敗れれば崖っぷちに追い込まれるその一戦で、杉田祐一は終始リードしながら追い上げられる、精神的に苦しい戦いを強いられた。

11年ぶりにフルセットで５セットマッチを制した杉田祐一　第５セットではマッチポイントに追い詰められるも、強打がライン際を叩くほどの勇気を示し、この最大の危機を切り抜ける。命運をかけたタイブレークでは、ひとり静謐（せいひつ）な別空間にいるかのような集中力で、相手に１ポイントしか与えず一気に勝利まで走り切った。

　11年前――。杉田が掴んだキャリア最初の５セットの勝利も、やはりデビスカップで手にしたものだ。

　デビュー戦となる中国戦で、いきなり演じた３時間40分の死闘の末に掴んだ殊勲の星。時に杉田は、高校卒業を控えた18歳。激闘を物語る７−６、０−６、６−７、６−３、６−４のスコアは、当時の「日本デビスカップ史上最年少勝利」としても記録に刻まれた。

　その初勝利と今回の２勝目との間に横たわる11年の歳月は、杉田のキャリアをそのまま映しているとも言える。テニスの公式戦で５セットマッチが採用されているのは、基本的にデビスカップとグランドスラムのみ。つまりは各国を代表するひと握りの選手か、あるいはグランドスラムに継続的に出場できる世界100位内の"トップランカー"でなければ、５セットマッチの経験を踏むことすら困難なのが現状だ。

　2007年のデビスカップデビューでスポットライトを浴びた杉田だが、以降の彼は迷いを深め、徐々に同世代の陰に隠れるようになり始める。１歳年少の錦織圭が台頭し、さらに同期の伊藤竜馬が急成長した2011年ごろからは、代表に選ばれてもプレーの機会はダブルスが中心となった。