全米オープンで６勝、最高は３回戦。日本女子テニスは強くなったのか (2ページ目)

　こう試合を振り返った奈良を、ツアーに帯同している原田夏希コーチは労（ねぎら）った。

「勝ちにいくイメージを本人が持てていた。やるべきことも完璧にやり通せた。それでも勝つのは大変ですけど、勇気を持って、自分のプレーに信念があった」

　奈良は３回戦でルーシー・サファロバ（37位）に３－６、２－６で敗れたが、４年ぶり２度目のUSオープンベスト32という結果を前向きにとらえた。

「今、自分がやれることはやった。自分の得意なバックハンドをもっと活かせるようにしていきたい。角度をつけたり、早いタイミングで前に入れたらいいなと。自分の中ですごく成長できた、いい大会だった」

　ジュニア時代から奈良のプレーを見守ってきた元フェドカップ日本代表監督の村上武資氏は、身長155cmとツアーでは小柄ながら奮闘する奈良の活躍に目を細める。

「奈良のいいところは、毎試合ベストを尽くすことで、いつも全力の（ラファエル・）ナダルと似ているところがある。それが彼女の一番の強みで、だから競った時に勝てる芯の強さがある。まだまだ上に行ける可能性がある」

　原田コーチも、上向いてきた25歳の奈良のテニスに期待を膨らませ、今後さらなる進化を目指す。

「自分のテニスが見えてやり通せば、このレベルでやれる力はある。今、テニスの質がすごく上がっています。ディフェンスもできるし、攻める時は攻めるし、攻守のバランスよくできている。フォアとバックのバランスもすごくとれている。何よりも、自分のテニスをやり切れているという自信は絶対なくならない」

　日比野は１回戦でアメリカ期待の18歳キャサリン・ベリス（36位）を６－３、４－６、７－５で破り、２度目のUSオープンで初勝利を挙げるとともに、グランドスラム８大会目で念願の初勝利を挙げた。２回戦では、サファロバに１－６、６－３、２－６で敗れたが、トップ選手と対戦しても、ラリー戦ではたしかな手ごたえをつかんだ。