杉田祐一はコートで笑っていた。全米オープン前に掴んだ勝利の方程式 (2ページ目)

　あれから１年――。「世界のトップ50プレーヤー」あるいは「ATPツアータイトルホルダー」として思い出の地に戻ってきた杉田は、「バルセロナ（・オープン）もそうですが、毎年いい雰囲気で入れる大会というのはありますね。この大会が、そのうちのひとつだと思います」と、快進撃の予感に声を弾ませていた。

その予感を現実に変え、シンシナティで「最高の８名」に至る道のりで得た、３つの勝利と１つの敗戦。それはいずれも必然の帰結であり、それぞれが異なるテーマを内包しながら、全体としてはひとつの趣（おもむき）深い物語を紡（つむ）ぎ出す。

　まず１回戦で立ちはだかったのは、地元アメリカのナンバー１にして世界16位のジャック・ソック。高速サーブと重いフォアのストロークを得意とする強打が自慢で、戦いの舞台には当然のようにセンターコートが用意された。

　その険しい一戦に、杉田は万全の準備をもって挑んでいた。

「観客が向こうにつくのは間違いないので、自分のプレーに集中し、隙を見つけて自分から攻撃できればと思っていた」の言葉どおり、いずれのセットでも先行されながら、巧みに相手を揺さぶっては綻（ほころ）びを見出した。特に勝利のカギとなったのが、高く跳ねるソックのセカンドサーブを早々に攻略したこと。「早い段階で、跳ねる前に打ち返すいいフィーリングを掴めた」ことで流れを呼び込み、７－５、６－４のスコアで快勝した。