「錦織記念日」に振り返るツアー初優勝。７年前の真実 (2ページ目)

　今から７年前の２月17日。世界ランキング244位の無名日本人をファイナリストとして迎えた「デルレイビーチ国際テニス選手権」の朝は、新しいことが起きそうな高揚感と、予期せぬ事態にみまわれた慌ただしさが混然となり、外気以上の熱気を生んでいた。アメリカ人が大半を占めるプレスルームでは、記者たちが18歳の新星――ケイ・ニシコリの情報を集め、プレイスタイルや生い立ちを論じることにやっきになっていた。

　地元紙の記者のひとりは、現地に駆けつけた日本人メディアの姿を見つけると、興奮した口調でまくし立てた。

「あのボーイは素晴らしいね！　昨日の準決勝で打ったジャンピングショットを見たかい？　まるでマルセロ・リオス（※）だ」

※マルセロ・リオス＝テニス選手としては小柄（175センチ）ながら、1998年に世界ランキング１位まで登りつめたチリ出身のサウスポー。現在39歳。

　錦織の素晴らしさをひと通り語り終えたアメリカ人記者は、「今日の決勝戦もケイが勝つかもね」と言って笑みを浮かべた。その決勝戦の相手とは、当時アメリカ・ナンバー２にして、世界ランキング12位のジェームズ・ブレーク。彼の嬉しそうな声を耳にした周囲の記者たちは、「おいおい、君はどの国の人間だよ」と明るい口調で同僚をいさめた。

　そして、迎えた決勝戦。第１セットをブレークが６－３で奪ったとき、客席の一角からは、「やっぱりダメかぁ」という日本語のつぶやきが漏れた。ブレークのファンで埋まったスタンドは余裕を覚え、小柄な18歳の背に同情的な声援を送り始める。