フェデラーと互角。ウインブルドンに自信深めた錦織圭 (3ページ目)

「スコアを数え間違えていたんだ。勝利にはもう１ポイント必要だと思ったら、観客が歓声をあげるし、主審や（錦織）ケイも笑っていた。こんなこと、1000試合以上やってきて、一度も経験のないことだよ」

　そう言って王者の浮かべた照れ笑いこそが、スコア以上に競った激戦の残り香である。

　一方の錦織は、敗戦直後は全身から悔しさを発していた。だが、それでも表情が充実感に満ちていたのは、「去年や一昨年より、格段と良いプレイができている」ことを、芝の上で再確認できたからだろう。それは、芝でのテニスが上達したというよりも、彼のテニスがあらゆるコートに適応できる全能性を備えてきたためである。

「テニスそのものが、去年よりも良いです。サーブも良いし、アグレッシブなプレイができている。芝でやるにあたり、変えなくてはいけないところもあるけれど、元がしっかりしているので、芝であろうとチャンスはあると思っています」

　それが、今シーズン最初の芝の大会となったゲリー・ウェバー・オープンでも、準決勝まで勝ち上がりフェデラーと互角に戦えた要因だ。

　10カ月以上の長丁場に及ぶテニスの年間ツアーにおいて、芝のシーズンが占めるのは、わずかに数週間。その短い季節にテニスプレイヤーたちが情熱を注ぐのは、テニスの世界で最も権威ある大会とされる、ウインブルドン選手権があるからだ。

　フェデラーの強さが鮮烈に焼きついたテニスの聖地の青芝に、錦織は今回、どのような衝撃を上書きしに行くのだろうか？

「（ゲリー・ウェバー・オープンで）３試合やって、しっかり戦えるというのも分かったので、自信を持ってウインブルドンに挑みたいです。今は芝で嫌なところが思い当たらないので、これからもっと違うタイプの選手とやることによって、自分もレベルアップできると思います」

　では、ウインブルドンでの具体的な目標はあるのか――？

　そう問われた錦織は、どう答えるべきか迷ったような笑みを浮かべ、「う～ん」と軽く唸った後に、恐らくは最も正直に、胸の内を口にした。

「今までで一番、芝でも良いプレイができているので、そりゃあやっぱり今まで以上……昨年の３回戦より上は、最低でも行きたいですね」