主将リーチは「鬼になる」。運命のスコットランド戦、奇跡は再びあるか (3ページ目)

　スコットランド代表は、控え組中心で快勝（61−０）したロシア代表戦からメンバーを12人も交替させてくる。34－０で勝利したサモア代表戦と先発13人が同じで、レイドローを筆頭にSOフィン・ラッセル、FBスチュアート・ホッグ、LOグラント・ギルクリスト、LOジョニー・グレイといった主力が先発出場する。

「日本はすばらしいチームなので、非常にいいプレーをしないと勝てない。ただ、私たちが日本代表に８点以上の差をつけて（勝てば）、準々決勝への切符を手にすることができる、またとないチャンスだ」

　スコットランド代表を率いるグレガー・タウンゼントHCがそう語気を強めると、ゲームを牽引する司令塔のふたりも日本代表を警戒した。

「日本代表は、私たちが日本で連勝した2016年から非常に進歩しました。試合を見れば、その成長の幅がわかります。アイルランド代表のようなチームを倒すことは、まぐれではない。セットプレー、アタックもディフェンスも向上している」（レイドロー）

「No.8（姫野）はすばらしいし、（開幕戦で）ハットトリックを達成したWTB（松島）、13番（ラファエレ ティモシー／神戸製鋼）もアタックがすごくいい。FWも強くてパワフル。彼らは個々にＸファクター（特殊能力）を持っている」（ラッセル）

　日本代表が開幕３連勝を成し遂げた大きな要因は、FWの抜きん出た運動量、90％を超えるタックル成功率、そしてスクラムやラインアウトといったセットプレーの安定にあることは明白である。日本代表とスコットランド代表はお互いにカラーの似たチームであるだけに、FWの出来が勝敗を大きく左右することになろう。

「（予選プール）最後の試合でティア１（世界の上位10チーム）に勝つためには、優しい気持ちは必要ない。ティア１に勝つには、鬼にならないといけない。（スコットランド代表を）ボコりたい」

　キャプテンのリーチは、強い言葉で闘志を前面に押し出した。

　世界３位の南アフリカ代表を倒した「ブライトンの奇跡」から４年――。日本代表は「静岡の衝撃」で再び世界２位のアイルランド代表から大金星を挙げ、世界のラグビーファンを驚かせた。次はスコットランド代表に勝利して初のベスト８を達成し、「横浜の歓喜」をファンと一緒に味わいたい。