SO田村優と相性は良好。SH茂野海人は強気を武器に這い上がってきた (2ページ目)

　茂野にとって大きな転機となったのは、2015年のニュージーランド留学だった。

　小学校３年から大阪・岬ラグビースポーツ少年団でラグビーをはじめた茂野は、岬中、江の川高（現・石見智翠館）、大東文化大で腕を磨いた。ところが社会人となった時、もうラグビーを辞めようかと悩んでいたという。｢試合のなかで面白みが見つけられなくなった。楽しくなくなっていた｣。

　だが、当時NECで指導を受けていた元日本代表SH辻高志コーチから、ニュージーランドへの留学を勧められる。｢思いっきりやってこい｣。背中を押してくれたことで、茂野は決断する。

　ニュージーランドではクラブラグビーの文化が根づいており、茂野はかつて田中も在籍したオークランドのポンソビーという名門クラブに在籍。子どもから大人までラグビーを興じる環境に身を置くことで、茂野はラグビーを楽しみつつ真剣に取り組むようになった。

｢子どもの頃、柔道、水泳、スケートといろいろスポーツをさせてもらって、唯一続いたのがラグビーだった。（ニュージーランドで）再びラグビーが楽しいと思えるようになりました｣

　ラグビーの楽しさを再認識した茂野は2015年秋、球さばきのうまさや強気のゲームコントロールが高く評価され、｢ラグビー王国｣ニュージーランドの中でもレベルの高い地域のひとつであるオークランド代表に選出される。

　その後、国内プロリーグで先発の座を確保し、現在のオールブラックスのエースであるWTB（ウィング）リエコ・イオアネともプレー。リーグ優勝こそできなかったが、決勝戦の舞台「ITMカップ（現・Mitre10カップ）」に日本人として初めて進出した。

　そんな茂野を、サンウルブズの初代指揮官となったニュージーランド人のマーク・ハメットも放っておかなかった。サンウルブズに追加招集されると、茂野はそこで結果を残し、2016年６月には日本代表にも初招集。そして、強豪のスコットランド代表戦ではトライも挙げた。