「SH第３の男」を襲った不遇。Ｗ杯出場へ曲折を経た思いをぶつける (3ページ目)

｢しんどかった。だが、成長できた。貴重な経験でした｣。茂野は当時の心境をこう語っている。

　2018年に入ると、トヨタ自動車での活躍が認められて、日本代表候補を育成するNDS（ナショナルディベロップメント）合宿に呼ばれた。その後、サンウルブズにも追加招集され、同年11月にはロシア代表戦で2016年６月以来となる日本代表キャップを得ることに成功する。

　そして2019年、茂野は｢フミさん（田中）やユタカ（流大）とは経験の差がある。ゲームタイムがほしい｣と希望し、サンウルブズの中心選手として自らを高めてきた。｢スーパーラグビーでコンタクト慣れしてきたので、ディフェンス面ではそういったところを見てほしい。ボールを持って走るなど、他の（ライバル）SHと違うプレーをしていきたい｣。

　ワールドカップに向けて、６月から宮崎で合宿を張る日本代表メンバーに残れるかどうかは、まだわからない。だが、スーパーラグビーで安定したパフォーマンスを出していた選手を招集しないことはないはずだ。紆余曲折、そして喜怒哀楽のあった４年間だったが、茂野はその想いのすべてをワールドカップにぶつけようとしている。