東京五輪、男子セブンズ期待の星。明治大の新１年生がいきなりMVP

　初めての秩父宮ラグビー場、そして初めての明治大「紫紺」のジャージー。

「少し緊張していましたが、大暴れしたいと思っていた」

　その言葉どおり、３月に男子７人制ラグビー（セブンズ）の日本代表に抜擢されたスーパールーキーは、堂々たる存在感で圧巻のプレーを見せた。

石田吉平のステップの切れ味は国内トップクラスだ　４月14日、東京・秩父宮ラグビー場で第20回東日本大学セブンズ大会が行なわれ、明治大が筑波大、東海大に続いて３校目となる３連覇を達成した。昨年度の大学選手権で22年ぶりに優勝を果たした明治大は、７人制ラグビーでも強さを発揮。明治大を率いる田中澄憲監督は、チームのMVPに入学したばかりの新１年生・石田吉平を選んだ。

　初戦の中央大戦、石田は自チームがシンビン（２分間の途中退場）でひとり少ない状況にもかかわらず、持ち味のスピードとステップでいきなり２トライを奪取。挨拶代わりと言わんばかりの衝撃デビューを飾り、ラグビー関係者だけでなくスタジアムに来た観客を大いにうならせた。

　身長167cm、体重75kg――。石田はラグビー選手として、決して大きな体格ではない。だが、花園優勝５度を誇る名門・常翔学園では、BKのポジションだけでなく、FWのNo.8（ナンバーエイト）としても抜きん出た能力を発揮し、トライを量産してきた。

　昨秋にアルゼンチンで行なわれたユース五輪にも、桐蔭学園の小西泰聖（現・早稲田大１年）、茗渓学園の植村陽彦（現・筑波大１年）らとともに若きセブンズ日本代表として参戦。銅メダルの獲得に貢献した。

　昨年、常翔学園は「花園」全国高校ラグビー大会でベスト８まで進出。準々決勝で涙を呑んだ。その後、石田は30名ほどが参加した７人制日本代表候補合宿に練習生として招集された。リオ五輪に出場した選手などトップリーガーが集まった環境でも、石田のステップの切れ味は抜群だったという。

　そして卒業間近の３月、石田は高校３年生ながら、アメリカ・ラスベガスとカナダ・バンクーバーで行なわれた「ワールドラグビー・セブンズシリーズ」に出場する日本代表に選ばれた。