神戸製鋼がV。空白の2年を経た
日本代表FBが平尾誠二に勝利を捧ぐ

  • 斉藤健仁●取材・文・撮影 text & photo by Saito Kenji

 深紅のジャージー「神鋼」が復活の狼煙を上げた――。

 2018年12月15日、今年のトップリーグ王者を決める総合順位決定トーナメントの決勝戦が東京・秩父宮ラグビー場で行なわれた。サントリーサンゴリアスの3連覇を阻止したのは、1980年代から1990年代にかけて黄金時代を築いた名門・神戸製鋼コベルコスティーラーズ。昨年の王者サントリーから計8トライを挙げるなど55−5で圧倒し、15シーズンぶり2度目の優勝を飾った。

涙を流しながらも満面の笑みで優勝を喜ぶ山中亮平涙を流しながらも満面の笑みで優勝を喜ぶ山中亮平 また今大会は、昨シーズンから大学生の出場がなくなった56回目の日本選手権も兼ねている。それにより、神戸製鋼は18シーズンぶり10度目の優勝で日本選手権の最多優勝記録を更新した。

 ノーサイド後の円陣――。神戸製鋼フィフティーンがチームソング『WE ARE,WE ARE STEELERS!!!』を合唱するなか、人目をはばからず涙を流していた男がいた。神戸製鋼の「15番」を背負い、日本代表でもFB(フルバック)を務める30歳の山中亮平である。

 2週間前、山中は試合で相手選手と衝突し、左ほおを骨折。決勝戦はドクターストップがかかっていた。だが、山中はフェイスガードをつけて強行出場。ボールを持ったら仕掛ける強気のプレーを見せ、2トライを挙げて優勝に貢献した。

 東海大仰星(現・東海大大阪仰星)高時代に「花園」全国高校ラグビー大会に優勝し、早稲田大学時代も大学選手権を2度制した山中だが、社会人としては初のタイトル奪取。「最高という言葉に尽きます。春からやってきたことを全部出せたと思います!」と声を弾ませた。

「この優勝を誰に伝えたい?」

 試合後、まだ目の奥をうっすらと赤くしていた山中に聞くと、「やっぱり、平尾さんですね。優勝したと伝えたい」としみじみと答えた。平尾さんとはもちろん、2016年10月に胆管細胞がんによって53歳の若さで他界した平尾誠二さんのことだ。

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