スーパーラグビー開幕。サンウルブズがＷ杯の日本代表強化に直結する (2ページ目)

　しかも、サンウルブズにはサモア、アルゼンチン、アメリカ、南アフリカといった各国の代表を経験した選手もおり、日本代表の強化を目的に結成されたチームだったはずが、昨年においてはサンウルブズ＝日本代表という状況ではなかった。

　それでも昨年、キャプテンを務めたHO（フッカー）堀江翔太、CTB（センター）立川理道、WTB（ウィング）山田章仁ら、ワールドカップで南アフリカを倒した日本代表戦士たちが、文字通り体を張ってチームを引っ張った。そして、ファンの声援を背に、ホームで記念すべき１勝を挙げたことは、日本ラグビー界にとって大きな一歩となった。

　２年目を迎えようとしているサンウルブズは、昨年と大きく違う点がある。それはサンウルブズのメンバーが53人に増え、そのうち34人が日本代表経験者で、残りも１人を除く18人が、今後、日本代表になれる、もしくは日本代表になる意思を持った選手ということだ。昨年までスーパーラグビーの他チームに所属していたSH（スクラムハーフ）田中史朗、FB（フルバック）松島幸太朗といった日本代表の中軸メンバーもサンウルブズでプレーすることになった。

　つまり、今年はサンウルブズ＝日本代表という形が実現したというわけだ。

　サンウルブズの53名、そして2月18日に強化試合でサンウルブズが対戦したトップリーグオールスターズのメンバー、さらに現在、サンウルブズ以外のスーパーラグビー各チームに所属しているFL（フランカー）リーチ マイケル（チーフス／ＮＺ）、FLツイ ヘンドリック（レッズ／豪州）、No.8アマナキ・レレィ・マフィ（レベルズ／豪州）といった総勢70名ほどの選手が、ほぼ2019年のワールドカップに出場する日本代表の中核を担う。つまり2019年の日本代表候補選手と言っていいだろう。