サクラセブンズ主将が語るリオ五輪。「ここがゴールであり、スタート」

　最終戦後、選手たちは立ち尽くし、しゃがみ込んで涙を見せている者もいた。

｢金メダル｣という目標を掲げ、５年間走り続けてきた｢サクラセブンズ｣こと女子７人制ラグビー日本代表は、８月６日からのリオデジャネイロ五輪の３日間の日程を終え、12チーム中10位という結果で幕を下ろした。

サクラセブンズを牽引してきた中村知春キャプテン　大会初日はカナダに０－45、イギリスに０－40といずれも大敗。迎えた２日目の予選プール３試合目は、大勝すればわずかにベスト８進出の可能性を残すなかで開催国のブラジルと対戦した。試合は桑井亜乃と山口真理恵がトライを挙げたものの、10－26で３敗目を喫す。この時点で日本のメダル獲得の可能性は消滅し、全体11位で「９～12位決定トーナメント」に回った。

　２日目の午後から行なわれた「９～12位決定トーナメント」では、全体10位のケニアと対戦。山口のインターセプトからのトライで先制すると、持ち前のテンポの速い攻撃で相手を圧倒し、24－０で待望のオリンピック初勝利を挙げた。｢ようやく勝つことができた。大きな１勝だと思います｣。ケニア戦後、浅見敬子ヘッドコーチ（HC）は胸をなで下ろした。

　迎えた大会３日目、日本は「９、10位決定戦」でふたたびブラジルと対戦。この試合、実は順位を決める意味合いだけでなく、世界を転戦する国際大会「ワールドシリーズ」での来シーズンのコアチーム（全大会に優先的に出場できるチーム）残留もかけた大事な試合だった。2020年の東京五輪まで継続的に世界の強豪と対戦していくためには、何としてもコアチームに残っておかなければならない。