【ラグビーＷ杯】過去７大会、ニッポン「桜の戦士」たちの軌跡 (3ページ目)

　ただ、2003年の第５回・オーストラリア大会は、少しながら善戦を見せることができた。向井昭吾監督のもと、No.8（ナンバーエイト）箕内拓郎主将、FL（フランカー）大久保直弥副将、WTB（ウイング）大畑大介副将という、昭和50年度生まれの「同級生トリオ」のリーダー陣で挑んだ。初戦のスコットランド代表戦では11－15と４点差まで詰め寄り、最後は11－32で敗れたものの、地元紙からは「ブレイブ・ブロッサムズ（勇敢な桜の戦士たち）」と呼ばれるほどの奮闘を見せた。続くフランス代表戦も一時は１点差に迫るも敗戦。その後、フィジー代表とアメリカ代表にも惜敗し、Ｗ杯２勝目を挙げることはできなかった。

　2007年の第６回・フランス大会（一部ウェールズ＆スコットランド）、2011年の第７回・ニュージーランド大会は、「オールブラックス」の伝説的WTBジョン・カーワンHCが指揮を執った。第６回大会は「２勝」を目標に、再びNo.8箕内が主将を務めた。確実に２勝するために「２チーム制」を採用したものの、オーストラリア代表、フィジー代表、ウェールズ代表に屈して予選プール敗退。だが、最終戦のカナダ代表戦では試合終了間際に12－12と同点に追いつき、予選プール５チーム中４位で大会を終了した。

　第７回大会は、No.8菊谷崇が主将を務めた。予選プール初戦のフランス代表戦では後半、４点差にまで迫ったものの21－47と突き放されて敗戦。２戦目のニュージーランド代表戦は７－83で完敗し、必勝を喫した３戦目のトンガ代表戦でも後手を踏んで18－31と３連敗した。最終戦のカナダ代表戦は、前回大会とは逆の展開となり、同点に追いつかれて23－23でノーサイド。またしても１勝が遠いＷ杯となってしまった。