【ラグビー】日本人初の快挙！田中史朗が語る「僕がスーパーラグビーに挑戦するワケ」 (3ページ目)

「藤井（淳／東芝）さんも、日和佐（篤／サントリー）もそうですが、日本人のＳＨはテンポが早く、ボールさばきが良いので海外で評価される。僕みたいに小さくても（ニュージーランドで）やっていけるので、いろんな人が挑戦すれば手応えをつかめると思う」

　10月２日、ＩＴＭカップのリーグ戦後のバスの中、田中はブラウンＨＣからハイランダーズ入り内定の一報を受けて、「かっこ悪いですが（笑）、泣いてしまいましたね」。負けず嫌いで向上心の塊（かたまり）、小さな体躯に大きなハートを持つ。スーパーラグビー入りが決まっても、「オタゴではみんな褒めてくれたのですが、自分では満足することができなかった」。ただ、「27歳になって、やっとキックをマスターできました」と、ニュージーランドでの成長も実感している。

　現在、田中は『エディー・ジャパン』となって初となる日本代表合宿に参加し、その後、ヨーロッパでルーマニア、グルジアなどと４試合を戦う。そして今年12月から来年１月にかけて日本のトップリーグでプレイした後、再びニュージーランドへと渡り、2013年２月下旬から開幕するスーパーラグビーに参戦することになろう。ハイランダーズのチームメイトには、昨秋のニュージーランドのＷ杯優勝メンバー、ＬＯブラッド・ソーン（サニックス）や、ＣＴＢマア・ノヌーなど多くのオールブラックス経験者が顔を揃え、ポジションを争うライバルも注目の23歳ＳＨアーロン・スミスと、まさに豪華である。

「どこまでできるかわからないですが、目標はひとつでも多くの試合に出て、日本人の可能性を示したい。そうすれば、世界が日本（ラグビー）に注目するし、日本の選手が世界に出て行くことにつながりますから」

　ファーストサムライ――。パイオニアとしての自覚は十二分だ。田中の１本１本のパスが、日本ラグビー界の光明となろう。