パリオリンピック卓球女子団体で銀 早田ひなは何を思いながら仲間の戦いを見ていたのか

　８月10日、パリ南アリーナ。パリオリンピック卓球女子団体決勝に、早田ひな、平野美宇、張本美和の３人で挑んだ日本は、"卓球王国"中国に０－３で敗れている。しかし、栄えある銀メダルだ。

「本気で楽しめた決勝戦で、負けたのは悔しい気持ちもありますが、最後までやりきれたって思います。金メダルを取るまで、私は燃え尽きることはないので、"燃え尽きないために金メダルを取らせてくれなかった"と、スーパーポジティブな性格で考えています」

　日本のエースと言える早田は、そう言って口角を上げた。彼女にとっては、シングルスの銅メダルに続く、ふたつ目のオリンピックメダルになった。卓球界のエースの面目躍如だ。
　
卓球女子団体で銀メダルを獲得した（左から）平野美宇、早田ひな、張本美和 photo by Kyodo newsこの記事に関連する写真を見る　今年２月、韓国の釜山で行なわれた世界卓球選手権決勝で、日本は中国に２－３と、勝利にあと一歩まで迫っていた。今回も、当時と同じ３人だ。ただ、早田は甘く考えていなかった。

「２－３でギリギリ負けたからと言って、次も競れるとか、勝てるとかいうわけではない。０－３で負けることもありうる」

　そう覚悟して臨んでいた。

　第１試合のダブルスは早田と張本のペアになった。今大会は左でパワーのある早田、右で安定感のある平野のペアで戦ってきたが、張本の意外性にかけて変更。第２試合のシングルスに平野を回した。

　この策は当たったように映る。

　第１ゲームを11－9で取ると、第２ゲームは落とすも、第３ゲームを11－6で奪った。第４ゲームを落とし、第５ゲームは９－５までリードした。

「張本選手とは３時間ほど練習しただけ、ほとんどぶっつけ本番で......。それでも適応できるので、ポテンシャルが高いと思いました」

　早田は言う。左腕のケガは、８～９割まで回復。この日は、強烈なフォアドライブだけでなく、バックハンドでも打ち返していた。

「中国とのダブルスは、自分たちの戦術はできていて、うまくついていけたからこそ、９－５まで行けました。そこは今後も自信にしてやっていけたらいいんですが......昨日の男子の決勝（中国対スウェーデン）もそうでしたけど、ほとんどの高いレベルの勝負は３－２になります。だから５ゲーム目をとれるか。そこで力の差が出て......」

　結局、日本は10－12と大逆転に遭い、このダブルスを落とした。