福原愛は1枚の写真と共に五輪に挑んだ。日本卓球初のメダルへの執念

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PLAYBACK！　オリンピック名勝負ーーー蘇る記憶　第37回　

スポーツファンの興奮と感動を生み出す祭典・オリンピック。この連載では、テレビにかじりついて応援した、あの時の名シーン、名勝負を振り返ります。　

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2012年ロンドン五輪卓球女子団体で銀メダルを獲得した日本代表メンバー。左から福原愛、平野早矢香、石川佳純 　1988年ソウル五輪から正式競技になった卓球。日本が初めてメダル獲得した2012年ロンドン五輪女子団体の銀メダルは、チームをけん引した福原愛にとっても、ひとつの集大成となるものだった。

　幼い頃から「天才卓球少女」と注目され、史上最年少の15歳でアテネ五輪に出場した福原は、05年から２年続けて世界最高峰の中国スーパーリーグに参加。05年ワールドカップでは３位に入り、世界卓球選手権団体も10年までの４大会連続銅メダル獲得に貢献するなど、実績を積み上げた。男子史上最年少の15歳10カ月で世界選手権代表になり、その後ドイツのブンデスリーガにも参戦した１歳年下の水谷隼とともに、福原は、日本卓球界を引っ張り、世界トップと争う原動力となってきたのだ。

　そうした中で、福原を追うように育ってきたのが、４歳下の石川佳純だった。中学進学とともに福原も所属したミキハウスJSC（ジュニア・スポーツ・クラブ）卓球部に入ると中学２年で日本代表候補入りし、07年世界選手権にはこちらも史上最年少の14歳で代表に。福原とペアを組んだダブルスで、09年モロッコオープンを優勝して以来、石川は各種大会で結果を残すようになっていた。10年７月のモロッコオープンでは、ITTF（国際卓球連盟）ワールドツアーのシングルス初優勝を果たした。

　そんな福原、石川の２人に加え、福原より３歳上で08年北京五輪代表だった平野早矢香も入ったロンドン五輪代表メンバー。大会直前の世界ランキングは個人戦にも出場する石川が６位で、福原は７位。団体のみの平野は18位で、チームランキングは中国に次ぐ２位。