「ハリケーン・ヒラノ」の呼び名が誕生。平野美宇が中国トップ３撃破の衝撃

東京五輪＆パラリンピック
注目アスリート「覚醒の時」
第22回　卓球・平野美宇
最年少優勝を果たしたアジア選手権（2017年）

　アスリートの「覚醒の時」----。

　それはアスリート本人でも明確には認識できないものかもしれない。

　ただ、その選手に注目し、取材してきた者だからこそ「この時、持っている才能が大きく花開いた」と言える試合や場面に遭遇することがある。

　東京五輪での活躍が期待されるアスリートたちにとって、そのタイミングは果たしていつだったのか......。筆者が思う「その時」を紹介していく----。

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2017年のアジア選手権を制した平野　リオ五輪後の女子卓球界はしばらく平野美宇を中心に回っていた。その流れを決定的なものにしたのが、2017年４月に開催されたアジア選手権のシングルス優勝だった。

　前兆はあった。2016年10月のワールドカップを史上最年少となる16歳で優勝。しかし同大会には中国人選手が参加していなかったこともあり、それらの選手を相手にどこまで戦えるかは未知数だった。

　リオ五輪はサポートメンバーとしてチームに帯同するが、出場機会はなし。同世代の伊藤美誠が団体戦の銅メダル獲得に貢献する姿を、平野は複雑な胸中で眺めていた。

「気を緩めると涙がこぼれそうだった。このままじゃダメだと実感し、卓球を変えるきっかけになった」

　なんでこの場に立っていないんだろう――。裏方としてチームを支えることしかできなかったが、この挫折が、もともと内気な性格だという平野の闘志をかきたてた。単身で中国スーパーリーグに参戦して研鑽に励み、自身のプレースタイルの一新も試みている。