NFLプレーオフ開幕。MVP最有力の韋駄天QBが新時代を切り開く (3ページ目)

　チーフスはレギュラーシーズンの最後を６連勝で終えたが、ディフェンスが大幅に改善されたことも大きい。６連勝の間、１試合平均11.5失点と非常に低かった。寒い冬に行なわれるプレーオフでは攻撃時に手がかじかんでボールを掴みづらいため、ディフェンスの重要度は増す。チーフスにとっては心強い話だ。

　とはいえ、NFLきっての強肩とダイナミックなパスが売りのマホームズが活躍しなければ、AFCを制することはできない。昨季は第１シードを獲得しながら、スーパーボウルを目前にニューイングランド・ペイトリオッツに敗れた。チーフスとマホームズは、捲土重来を期す。

　一方、ナショナル・フットボール・カンファレンス（NFC）は、AFCよりも多くのチームにスーパーボウルの切符獲得の可能性があるだろう。

　そのなかでも注目すべきは、ス--パボウルが狙える位置にいながら２年連続して勝機を逃してきたニューオーリンズ・セインツ（13勝３敗）だ。今季は「３度目の正直」を目論む。

　セインツをNFC第３シードに導いた中心選手は、もちろんQBドリュー・ブリーズだ。今季は序盤に親指のケガで５試合を欠場したが、通算パスTDで歴代１位を記録（現在547TD）。40歳ながら、いまだエリートQBとして健在である。

　15年〜20年ほど前までは、パス成功率が60％を超えれば一流QBと言われていたが、現在は70％近く成功させるQBも少なくない。そのなかでも、ブリーズの今季のパス成功率は75.3％と際立って高い。相手ディフェンスからすれば、ほとんどパスを通されてしまったという感覚のはずだ。

　今季のセインツは、リーグ３位の１試合平均28.6得点をマーク。QBブリーズを軸に、シーズンパス捕球数でNFL記録を樹立したWR（ワイドレシーバー）マイケル・トーマスとRBアルビン・カマラの"トリプレッツ"によるリーグ屈指のオフェンスで、10年ぶりのスーパーボウル進出なるか。